在前面一節里我們討論了一物體的顏色為什么隨所受照明的光線而不同。 一個與之有關的問題是：例如，兩物體在日光下的顏色顯得是一樣的，但是在室內燈光照明之下卻顯得有差別。 這種兩種顏色在一種光源之下顯示相同，但在另一種光源之下顯出不同的現象，稱為條件等色現象。 對于有條件等色現象的物體，兩物體顏色的光譜反射特性是不一樣的，但是在某一種光源照射之下產生的三刺激值是一樣的，而在另一種光源照射之下則互顯差異。 這一問題常常是由于使用不同的顏料或材料所形成的。
請看圖23。如果我們看一下兩件試樣的光譜反射比曲線，我們立即可以看出它們是不一樣的。 然而這兩件試樣在標準光源之下所測得的L^*a^*b^*值卻是一樣的，但在標準光源A之下這兩個值卻又是不一樣的。 這說明盡管兩件試樣的光譜反射特性不一樣，但是在日光（標準光源）照射之下它們的顏色看起來是一樣的。
至于如何來對待條件等色現象呢？ 要評價條件等色現象，必須用兩種以上的光譜能量分布截然不同的光源，例如標準光源和標準光源A來測量試樣。雖然三刺激色彩色差計和分光測色計都使用一種光源，但他們可以根據存儲器里的光源數據來計算測量結果，為在各種不同光源下所做的測量提供數據。
三刺激色彩色差計通常只在標準光源C和標準光源之下做測量，這兩種光源均相當于日光并具有十分相似的光譜能量分布；正因為如此，三刺激色度色差計不能用來測量條件等色現象。 而另一方面，分光測色計則裝備有各種各樣光源的光譜能量分布特性，因此能測量條件等色現象。 此外，分光測色計還能顯示光譜反射比曲線，你可以確切地看到這兩種顏色的光譜反射比是如何不一樣的。